La libertad para tomar decisiones parece una de esas cosas que damos por sentadas hasta que alguien formula una pregunta incómoda: ¿y si muchas de nuestras elecciones estuvieran determinadas por factores que no controlamos? Elegir entre café o té parece trivial, pero la cuestión se vuelve mucho más seria cuando hablamos de cambiar de trabajo, terminar una relación o decidir qué clase de persona queremos ser. Si nuestras decisiones dependen de nuestra genética, educación, experiencias y circunstancias, ¿cuánto queda realmente de libertad?
La filosofía lleva siglos peleándose con este problema. Una de las grandes posiciones es el determinismo, según el cual todo acontecimiento tiene causas anteriores que, dadas unas condiciones concretas, hacen que ocurra. En el extremo contrario aparece la idea de un libre albedrío fuerte: la posibilidad de que, en determinadas circunstancias, realmente pudiéramos haber elegido otra cosa. Y entre ambos extremos existe una tercera vía, el compatibilismo, que sostiene que determinismo y libertad no tienen por qué ser incompatibles.
La cuestión tampoco pertenece únicamente a los filósofos con barba y túnica. De hecho, puede relacionarse incluso con asuntos tan actuales como Aristóteles y las redes sociales. Aristóteles consideraba que la elección estaba relacionada con la deliberación sobre cómo alcanzar determinados fines y que nuestros hábitos desempeñaban un papel fundamental en nuestro carácter. Por tanto, nuestras decisiones no aparecen de la nada: deseos, hábitos, razonamiento y circunstancias participan en ellas.
Libertad para tomar decisiones: ¿qué parte depende de nosotros?
Imagina que llegas a casa después de un día horrible y decides comerte media tableta de chocolate. Puedes pensar que simplemente has elegido hacerlo. Sin embargo, tu decisión también está relacionada con el cansancio, el hambre, tus experiencias anteriores, la disponibilidad del chocolate y el valor que le atribuyes en ese momento. Eso no demuestra que no seas libre, pero sí complica bastante la idea de una voluntad completamente independiente.
Además, nuestros hábitos tienen mucho más peso del que solemos reconocer. Aristóteles sostenía que el carácter se forma mediante disposiciones adquiridas y que la virtud requiere aprender a elegir adecuadamente. Para él, actuar bien no consistía simplemente en obedecer una regla, sino en desarrollar la capacidad de deliberar y juzgar correctamente en situaciones concretas.
Aquí aparece una distinción importante: que una decisión tenga causas no significa necesariamente que alguien nos esté obligando a tomarla. Si eliges estudiar porque quieres aprobar un examen, existen causas que explican tu decisión, pero eso no implica que otra persona haya movido los hilos como si fueras un personaje de videojuego. Precisamente ahí entra el compatibilismo: una persona puede ser considerada libre cuando actúa de acuerdo con sus razones y deseos, aunque esos deseos tengan a su vez una historia causal.
El cerebro decide antes de que tú te enteres
Y entonces llegó la neurociencia para complicar todavía más la fiesta. En los famosos experimentos de Benjamin Libet, realizados en la década de 1980, se observó actividad cerebral relacionada con el movimiento antes de que los participantes indicaran haber tomado conscientemente la decisión de mover la mano. Estos resultados fueron interpretados por algunos como una posible amenaza para el libre albedrío.
Sin embargo, sacar de ahí la conclusión de que «el cerebro decide y tú simplemente te enteras» sería demasiado apresurado. Los experimentos de Libet se referían a movimientos sencillos y artificiales, no a decisiones complejas como elegir una profesión o abandonar una relación. Además, existe un amplio debate sobre qué significa exactamente esa actividad cerebral previa y hasta qué punto permite predecir una decisión consciente.
- Tus decisiones tienen antecedentes. La educación, la cultura, los hábitos, la personalidad, las experiencias y el estado emocional influyen en lo que consideras deseable. Reconocer esa influencia no significa automáticamente negar la libertad.
- No todas las decisiones son iguales. Elegir espontáneamente qué canción escuchar no plantea el mismo problema filosófico que decidir si aceptar un trabajo que cambiará tu vida. Cuanto más compleja es la decisión, más intervienen la deliberación, los valores y la evaluación de consecuencias.
- Los hábitos condicionan, pero también pueden modificarse. Aquí Aristóteles resulta especialmente interesante: si nuestro carácter se forma mediante hábitos, entonces nuestras elecciones presentes contribuyen a configurar las futuras. No somos completamente independientes de nuestra historia, pero tampoco somos necesariamente prisioneros de ella.
- Las circunstancias pueden limitar nuestra libertad. Aristóteles utilizaba el ejemplo de unos marineros que, durante una tormenta, deben arrojar mercancías al mar para evitar que el barco se hunda. Hay elección, pero se produce bajo una presión externa extraordinaria. Por eso distinguía entre acciones voluntarias y situaciones donde la coerción reduce o elimina la responsabilidad.
- Tener causas no equivale a estar obligado. Esta es probablemente la distinción más importante. Que puedas explicar por qué alguien tomó una decisión no demuestra que esa persona no haya actuado voluntariamente. Una decisión puede estar condicionada sin estar impuesta.
- La libertad también puede entenderse como capacidad de deliberar. Si puedes analizar razones, anticipar consecuencias, revisar tus impulsos y actuar de acuerdo con lo que consideras mejor, existe una forma de libertad mucho más interesante que la idea de una voluntad completamente aislada de cualquier causa.
En definitiva, la libertad para tomar decisiones probablemente no consiste en elegir desde un vacío absoluto, sin influencias ni condicionantes. Esa imagen de libertad resulta difícil de defender. Una interpretación más sólida es entenderla como nuestra capacidad para reflexionar sobre lo que queremos, cuestionar nuestros impulsos y actuar conforme a razones que podemos reconocer como propias. No controlamos todo lo que influye en nosotros, pero sí podemos aprender a influir en nosotros mismos. Y quizá esa sea una forma de libertad bastante más útil que imaginar que nuestro cerebro funciona como un pequeño dios completamente desconectado del mundo.